1. Laika, le cabot qui devint un pionnier de l’espace

Le 3 novembre 1957, Laika (qui signifie “aboyeur” en russe) a voyagé à bord du vaisseau spatial soviétique Spoutnik 2, devenant ainsi le premier animal à orbiter autour de la Terre et ouvrant la voie aux vols spatiaux habités. Le cosmonaute canin a effectué sa mission historique un mois seulement après le lancement du satellite artificiel non habité de l’Union soviétique, Spoutnik 1, qui a marqué l’entrée du monde dans l’ère spatiale. Laika, une petite femelle cabot (ou “muttnik”, comme on l’appelait en Amérique), était un chien errant avant d’être capturée et entraînée avec d’autres chiens spatiaux potentiels ; les Soviétiques préféraient utiliser des chiens errants parce qu’ils avaient tendance à être plus robustes que les chiens domestiques. Bien que les autorités soviétiques aient d’abord affirmé que Laika avait survécu à bord de Spoutnik 2 pendant une semaine avant de mourir, il a été révélé en 2002 qu’elle était décédée quelques heures après le décollage en raison d’une surchauffe et du stress. Après avoir fait plus de 2 000 fois le tour de la Terre, Spoutnik 2, avec les restes de Laika à l’intérieur, a brûlé en rentrant dans l’atmosphère de la planète en avril 1958. En août 1960, les chiens de l’espace soviétiques Belka et Strelka sont devenus les premiers animaux à faire le tour de la Terre et à survivre. Moins d’un an plus tard, le 12 avril 1961, le pilote soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l’espace. Huit ans plus tard, le 20 juillet 1969, les Américains ont envoyé le premier homme sur la lune lors de la mission Apollo 11 de la NASA.

2. Cher Ami, le pigeon voyageur qui a sauvé les troupes américaines pendant la Première Guerre mondiale

Pendant la guerre, Cher Ami (“cher ami” en français), un pigeon voyageur Black Check Cock, était l’un des centaines d’oiseaux utilisés par le corps des transmissions de l’armée américaine en France pour transporter des messages importants (placés dans des bidons attachés aux oiseaux) provenant des commandants sur le champ de bataille. En octobre 1918, Cher Ami, bien que gravement blessé par des tirs ennemis, a transmis un message aux forces américaines depuis le “bataillon perdu” du major Charles Whittlesey de la 77e division d’infanterie de l’armée américaine, qui était coincé sur le flanc d’une colline dans le nord-est de la France pendant l’offensive Meuse-Argonne, entouré de soldats ennemis tout en étant la cible de tirs amis de la part des Américains, qui n’étaient pas sûrs de l’emplacement du bataillon. Bien que les Allemands aient tiré sur Cher Ami et l’aient touché après son envol, le guerrier ailé a néanmoins réussi à retourner à son poulailler et à transmettre un message de Whittlesey indiquant l’emplacement de ses hommes. Le bataillon perdu a ainsi pu être sauvé et Cher Ami a reçu la Croix de guerre du gouvernement français. Après sa mort en juin 1919, le célèbre oiseau a été conservé par un taxidermiste et exposé au Smithsonian.

3. Cairo, le chien qui a aidé à abattre Oussama Ben Laden

Le 2 mai 2011, Cairo a accompagné l’équipe de Navy SEALs américains qui a tué le chef d’Al-Qaïda Ben Laden lors d’un raid dans son complexe d’Abbottabad, au Pakistan. Cette mission a mis fin à une chasse à l’homme internationale de près de dix ans pour retrouver le célèbre cerveau des attentats terroristes du 11 septembre. Tout comme de nombreux détails sur les membres de l’équipe SEAL Six qui ont participé à l’opération secrète restent confidentiels, les détails concernant le Caire sont largement inconnus du public. Selon plusieurs articles de presse, le rôle du guerrier K9 était d’aider à patrouiller dans l’enceinte et d’attaquer tout combattant ennemi qui pourrait apparaître. On pense que Cairo est un malinois belge, une race qui ressemble au berger allemand mais qui est plus petite. Le malinois est très prisé par l’armée américaine (qui a commencé à utiliser massivement des canidés à partir de la Seconde Guerre mondiale) pour son intelligence, sa rapidité, son odorat aiguisé et sa force (ses mâchoires puissantes lui ont valu le surnom de “maligator”). Depuis le raid contre Ben Laden, le lieu où se trouve Cairo est resté un mystère. Toutefois, il a été rapporté que peu après la mission, lorsque le président Barack Obama a rencontré les SEALs pour les féliciter, le commandant en chef a également demandé à rencontrer Cairo, qui attendait dans une pièce voisine.

4. Les rats et les puces qui ont dévasté l’Europe au Moyen Âge

Au milieu du XIVe siècle, une pandémie mortelle, la peste noire, a décimé au moins un tiers de la population européenne, soit quelque 25 millions de personnes. À l’époque, la cause de la peste noire était inconnue, certains pensant qu’il s’agissait d’un complot des juifs visant à tuer les chrétiens, tandis que d’autres l’attribuaient à des causes telles qu’un tremblement de terre ou une punition de Dieu pour le péché. Plus tard, les chercheurs ont identifié le coupable comme étant la peste, une maladie infectieuse causée par la bactérie Yersinia pestis, qui infecte les rats et d’autres petits rongeurs et se transmet généralement à l’homme par la piqûre de puces infectées. (Le duo rat-puce porteur de la maladie était redoutable. Les rats sont très adaptables, habiles à grimper, à sauter et à nager. Ils sont également des reproducteurs prolifiques, une femelle pouvant donner naissance à 12 portées de 20 rats par an. Les puces sont des parasites suceurs de sang, et une puce femelle adulte peut consommer quotidiennement 15 fois son poids en sang. En outre, bien que les puces n’aient pas d’ailes, elles ont de puissantes pattes arrière qui leur permettent de bien sauter). La peste noire s’est propagée par les routes commerciales de l’Asie centrale vers l’Europe, où elle est arrivée à la fin des années 1340 et où elle a rapidement provoqué des décès massifs et des bouleversements sociaux et économiques. L’une des conséquences de la peste noire a été la pénurie de main-d’œuvre dans un certain nombre de régions en raison de la diminution de la population, ce qui a permis aux paysans d’exiger des salaires plus élevés et d’améliorer leur niveau de vie. Aujourd’hui, la peste continue d’exister dans certaines parties du monde, y compris aux États-Unis, où des cas isolés ont été signalés ces dernières années.

5. Le singe qui a tué un monarque

Au début du mois d’octobre 1920, le roi Alexandre de Grèce se promenait dans un jardin lorsque son chien s’est accroché avec un singe domestique. Lorsque le roi a voulu interrompre la bagarre, un autre singe s’est approché et l’a mordu. Les blessures du roi s’infectent et il meurt le 25 octobre, à l’âge de 27 ans. Alexandre avait été couronné en juin 1917, pendant la Première Guerre mondiale, après l’abdication de son père, le roi Constantin Ier. Constantin, pro-allemand et partisan de la neutralité de la Grèce pendant la guerre, est poussé à renoncer à sa position par la Triple Entente (France, Grande-Bretagne et Russie). Fin 1920, Constantin est rétabli dans ses fonctions ; cependant, au cours de son second règne, il conduit sa nation dans la guerre gréco-turque (1919-22), que la Grèce perd. La chaîne d’événements qui a suivi la mort d’Alexandre a été commentée plus tard par le Britannique Winston Churchill : “Il n’est peut-être pas exagéré de dire qu’un quart de million de personnes sont mortes de la morsure de ce singe.